На прошлой неделе поиск жизни на Марсе стал интереснее. На протяжении десятилетий ученые вглядывались в красные пустыни этой сухой и пыльной планеты, пытаясь выделить области, в которых миллиарды лет назад могла укорениться жизнь, когда марсианский климат был теплым и влажным. Но 25 июля ученые объявили, что нашли признаки наличия большого озера с жидкой водой под толстым слоем льда возле южного полюса планеты.

Если существование озера подтвердится, возможно, в нем мы найдем и микробов.

В целом, эта находка изменила отношение астробиологов, которые хотят защитить любую существующую внеземную жизнь от уничтожения случайно занесенными видами с Земли. Марсоходы и спускаемые очищаются по строгим стандартам, чтобы избежать любого возможного заглязнения, рассказывает астробиолог Лиза Пратт из отдела планетарной защиты NASA. «Возможное подледное озеро! Это существенно меняет тип среды, который мы пытаемся защитить».

Как изменится поиск жизни на Марсе после обнаружения озера?

Первый вопрос. Может ли кто-нибудь на самом деле жить в этом озере?

Для большинства земных микробов это будет суровая среда. Жизнь на Земле заполняет каждую нишу, которую может найти, от пещерных кристаллов до засушливых пустынь. Но нижний предел температуры для большей части земной жизни — -40 градусов Цельсия. Температура марсианской ледяной корки примерно -68 градусов.

«Там очень холодно, холоднее, чем в любой среде на Земле, где по-нашему мнению может существовать или воспроизводиться жизнь», говорит Пратт.

В озере содержится много воды. Но чтобы вода оставалась жидкой при такой низкой температуре, она должна быть чрезвычайно соленой. «На Земле такого рода соленые смеси не дают спокойно жить организмам», говорит планетолог Джим Белл из Аризонского университета в Темпе. «Даже бактерии-экстремофилы, которые могут жить в соленой воде, могут не выжить».

Могут ли марсиане жить там?

«Абсолютно», говорит Пратт.

Если жизнь возникла на Марсе в прошлом, когда планета была дружелюбнее, некоторые организмы могли адаптироваться к изменениям климата и спокойно продолжить обитать в холодной соленой воде, говорит она. «Как по мне, это идеальное убежище, в котором можно просто находиться, может быть, дремать и ждать, пока условия на поверхности станут лучше.

Чем это озеро отличается от других водоемов, в которых мы надеемся найти жизнь, вроде тех, что на Энцеладе?

Для исследователей планет Марс обладает одним большим преимуществом по сравнению с другими ледяными лунами Сатурна и Юпитера: мы его уже посещали. Добраться до Марса можно относительно быстро, всего за 4-11 месяцев, и атмосфера планеты упрощает приземление, в отличие от небольших безвоздушных лун.

Большим вопросом для планетарной защиты является то, контактирует ли озеро Марса с поверхностью. На Энцеладе и, возможно, на Европе жидкая вода подповерхностного океана выплескивается в небо через трещины во льду. Эти гейзеры могут существенно упростить забор образцов океана: космическому аппарату будет достаточно пролететь через него. Но тот факт, что вода уходит наружу, означает, что микробы могут свободно перемещаться.

Хотя радом с озером на Марсе пока не высаживались космические аппараты, пылевые бури могут переносить загрязнения по всей планете.

«Если озеро реально, будем надеяться, что пассажиры в него не проникли», говорит Пратт.

Если же нет никакого способа попасть в озеро или выйти из него, как мы узнаем, что в нем есть жизнь?

Это большой вопрос.

Чтобы проверить озеро на наличие признаков жизни, «нужно пробурить к нему» путь, говорит Айзек Смит из Института планетарных наук в Лейквуде, Колорадо.  Именно так ученые зондируют похожие подледные озера на Земле, вроде озера Восток, которое ученые из России пробурили в 2012 году. Тогда же они заявили, что озеро живет активной жизнью, но позже признали, что образцы были загрязнены.

Бурение на Марсе может быть более технически сложным и столкнуться с давлением научного сообщества, как в случае с командой из России. «Подобно подледным озерам в Антарктиде, озеро Марса могут посчитать необычайно редким и особенным местом», говорит Пратт. «Я ожидаю, что бурение встретит много сопротивления».

Но если нам повезет, можно обойтись и без него. Признаки сезонных изменений содержания метана в марсианской атмосфере вызвали интерес у астробиологов, поскольку могут указывать на жизнь под поверхностью. ExoMars, аппарат Европейского космического агентства и Роскосмоса, который начал собирать данные в апреле, ищет больше метана.

«ExoMars мог бы найти дым, так сказать», говорит планетолог Роберто Орозеи из Национального института астрофизики в Болонье, Италия, который был в команде, открывшей озеро. «Объединение жидкой воды и метана в атмосфере было бы красноречивым свидетельством происходящего на Марсе».