Что-то странное происходит с одной из далеких звезд. «Бдители» неба заметили что-то непонятное в кеплеровских данных. Звезда KIC 8462852 в 1480 световых годах от нас обладает каким-то странным большим кругом вокруг себя, и это не планета. Обычно когда планета проходит перед звездой, она затемняет свет звезды на несколько часов или дней, затем исчезает и снова возвращается, завершив годовой оборот вокруг своего солнца. Но свет этой конкретной звезды гас на 80 дней и с нерегулярными интервалами. Это точно не планета.

Маловероятно, что это сгусток пыли и камней. Эти виды мусорных дисков, как известно, появляются возле молодых звезд, а эта звезда далеко не молодая. Кроме того, мусор, как правило, добавляет лишнего инфракрасного излучения, и, опять же, его нет. Данные были подтверждены командой Кеплера, а сам телескоп работал прекрасно, собирая эту информацию.

Остается совсем немного возможных объяснений. Возможно, блуждающая звезда притянула чужие кометы на орбиту звезды. Это довольно редкое явление. «Оно немного натянуто», — говорит Эндрю Симион, ученый из центра по поиску инопланетного разума в Беркли. Таинственный объект блокирует до 20% света звезды, что даже намного больше, чем блокировала бы планета размером с Юпитер.

Симион и два других астронома считают, что хотя альтернативное объяснение может быть менее вероятным, чем с кометами, но очень интригует. Возможно, свет звезды блокируется гигантскими частями инопланетной архитектуры.

Мы не одни?

Насколько нам известно, жизнь только однажды появилась во Вселенной. У нас есть только один случай для исследования, который не расскажет нам много о том, как сделать жизнь с нуля, ну или как часто она появляется на других мирах.

Допустим, жизнь появилась вообще везде. Каковы шансы на то, что она превратится в технологически развитых, умных существ. В 1961 году, и мы это хорошо знаем, астроном Фрэнсис Дрейк написал уравнение, которое помогло бы оценить количество разумных цивилизаций в Млечном Пути.

Уравнение Дрейка

N = число цивилизаций в нашей галактике, с которыми мы можем связаться

R*= средняя скорость образования звезд, пригодных для жизни

fp = доля этих звезд с планетами

ne = доля этих планет с условиями, пригодными для жизни

fl = доля этих планет, на которых появилась жизнь

fi = доля планет с жизнью, которая стала разумной

fc = доля планет с разумной жизнью, которая разработала технологии для отправления обнаруживаемых сигналов в космос

L = время, в процессе которого испускались эти сигналы

Многие из переменных можно исключить — прежде всего это мысленный эксперимент — но в целом уравнение отражает суть: шансы на появление разумной жизни малы, но имеются.

Прибавим к этому то, что, хотя телескоп Кеплера нашел больше тысячи планет вокруг других звезд, ученые оценивают число планет в нашей галактики в миллиарды. Даже если разумная жизнь — невероятно редкое событие, само многообразие миров предлагает массу попыток природе бросить кости.

Сферы Дайсона

По мере того как цивилизации становятся более развитыми технологически, они становятся жадными до энергии. Физик Фримен Дайсон предположил, что в конечном итоге инопланетные цивилизации становятся настолько развитыми, что им необходима вся энергия звезды, да так, что они заключают всю звезду в солнечные коллекторы. Некоторые ученые полагают, что поиск этих сфер Дайсона может в конечном итоге привести нас к разумным инопланетянам.

Другие формы этого концепта включают рои Дайсона, которые вместо того, чтобы заключить всю звезду в солнечные коллекторы, окружают ее на одной или нескольких орбитах. Такой тип структуры не будет блокировать большой процент света звезды.

Симион и его коллеги Джейсон Райт и Табета Бояджан думают, что есть шанс, что такая структура блокирует свет KIC 8462852. И это необязательно будут солнечные панели, говорит Райт. Это может быть своего рода телескоп или даже какое-нибудь жилье.

Астробиолог NASA Крис Маккей находит эту гипотезу «безусловно интересной и требующей продолжения», хотя и отмечает, что не исследует звезды или внеземной интеллект.

Линн Хилленбранд, астроном, который исследует звезды в Калтехе, говорит: «Я думаю, что старая пословица «экстраординарные заявления требуют экстраординарных доказательств», возможно, применима и здесь».

В поиске доказательств

Чтобы проверить свою гипотезу, группа ученых планирует услышать красноречивый сигнал жизни на KIC 8462852. Для этого они на время воспользуются телескопом Грин-Бэнк в Западной Вирджинии. На время, потому что им придется договариваться с другими учеными, которые тоже хотят использовать гигантский телескоп для поиска ответов на другие вопросы исследований. Если их заявка будет удовлетворена, в следующем году ученые направят 100-метровую тарелку телескопа в направлении KIC 8462852 и просканируют радиосигналы, излучаемые в этом регионе.

Используя технологии, которые разрабатывались для проекта Breakthrough Listen — вклад в 100 миллионов долларов в поиск внеземной жизни, в котором участвовал и Симион, — ученые подхватят радиоволны, идущие с KIC 8462852, и разложат их на множество длин волн, подобно тому как призма расщепляет свет на его радужные компоненты.

В природе электроны движутся беспорядочно, производя мешанину радиоволн, говорит Симион. Но технологии — по крайней мере земные — выдают много энергии в узком диапазоне частот и в короткие промежутки времени.

После того как «призма» (в реальности просто компьютер) разделит радиоволны KIC 8462852 на разные частоты, «мы взглянем на каждый канал относительно других», говорит Симион, «и увидим, нет ли в одной из частот большей энергии, чем в других».

«Если мы услышим узкополосные модулированные радиоизлучения, идущие со звезды, я не могу представить себе другого объяснения», — говорит Райт, астроном Пенсильванского университета. Ни одно из известных природных явлений не создает радиосигнатуру вроде этой. Но Вселенная достаточно большое место, чтобы хранить массу непознанных вещей.

Джон Дженкинс из команды Кеплера говорит, что никогда не видел ничего подобного, но «довольно часто новые явления встречаются заявлениями об инопланетянах, чтобы впоследствии оказаться связанными с более приземленными, но естественными явлениями».

Сам Симион отмечает, что когда в 1961 году был обнаружен первый пульсар, ему присвоили обозначение LGM-1, что расшифровывалось как «маленькие зеленые человечки». Как маяки Вселенной, эти вращающиеся звезды излучают радиоволны и другое электромагнитное излучение на регулярной основе».

В своей речи один из открывателей пульсара Джоселин Белл Бернелл однажды сказал: «Мы на самом деле не считали, что уловили сигналы от другой цивилизации, но эта идея, очевидно, проникла в наши умы, и у нас не было доказательств того, что это совершенно естественное радиоизлучение». Теперь мы знаем о существовании по меньшей мере 1800 пульсаров, и инопланетная гипотеза себя исчерпала.

Если KIC 8462852 излучает интригующие радиочастоты, Бояджан, Симион и Райт будут исследовать их с применением более чувствительного телескопа — Очень Большого Массива в Нью-Мексико.

Анализ света звезды с применением дифференциальной спектроскопии может также рассказать нам что-то о том, из чего состоит загадочная тень звезды, говорит Райт. «Мы измеряем свет звезды, когда она яркая, потом когда она тускнеет, и разница в яркости разных цветов расскажет нам, из чего состоит вмешивающийся материал — пыли, газа, комет, чего угодно. Это сильно поможет».

Бояджан добавляет, что долгосрочное наблюдение всех видов длин волн необходимо для разгадки этой тайны. Возможно, нам придется немного подождать, чтобы узнать, что там происходит. Мы знаем, что кометы существуют. Мы не знаем, существует ли разумная жизнь. Как отмечает Хиллебранд, в науке самое простое объяснение обычно является наиболее вероятным. Но даже если это будут не инопланетяне, гигантская странная штука на орбите звезды должна быть очень и очень интересной.