6 августа 2014 года космический зонд Rosetta, принадлежащий Европейскому космическому агентству, завершил свое десятилетнее путешествие к комете 67P/Чурюмова-Герасименко, став первым космическим аппаратом, когда-либо выходившим на орбиту кометы. Миссия достигнет своего апогея, когда зонд выпустит небольшой роботизированный посадочный модуль «Филы» на поверхность кометы в ноябре. Аппарат на поверхности будет бурить поверхность, пока «Розетта» будет сопровождать комету по пути к Солнцу. В связи с этим наши коллеги с Discovery предложили освежить память на предмет самых близких контактов с кометами в истории исследования космоса.

Хотя «Розетта» беспрецедентна уже тем, что ни одна другая миссия не выходила на орбиту кометы, это, безусловно, далеко не первый роботизированный зонд, который встречается с кометой так близко. Перед вами краткое резюме семи встреч шести комет пятью космическими аппаратами с момента первого тесного изучения кометы Галлея в 1986 году.

1P/Галлея (1986)

Бесспорно, самая известная комета в истории, комета Галлея, была главной мишенью для космических агентств в 1986 году из-за своего 76-летного цикла орбитального прохождения по внутренней Солнечной системе.

Наука о кометах еще развивается, но в 1986 году было известно совсем мало о составе этих межпланетных бродяг.

В октябре того года 15-километровую в длину комету Галлея посетил зонд «Джотто» от Европейского космического агентства. Зонд весом в полтонны прошел в 600 километрах от ядра кометы, сделав первые фотографии вырывающихся паров и льда с поверхности планеты, которые и образуют хвост и кому (облако газа, окружающего ядро).

Именно эта миссия подтвердила теорию кометного состава под названием «грязный снежок»: смесь летучих льдов и пыли.

Тем не менее «Джотто» смог подобраться так близко к комете с помощью «Армады Галлея», ряда международных космических аппаратов, которым было поручено наблюдать за этим редким событием. «Джотто» сделал снимки с относительно близкого расстояния, а два российско-французских спутника («Вега-1» и «Вега-2») и два японских аппарата («Сюисей» и «Сакигаке») наблюдали издалека.

19P/Борелли (2001)

Комета Борелли, почти в два раза меньше кометы Галлея, обладает похожими характеристиками. Ядро тоже в форме картошки и весьма темное. Дегазация паров наблюдается из трещин в ядре коры, где летучие вещества подвергаются воздействию солнечного света, возгоняя лед в космос.

Зонд NASA Deep Space 1 пролетел рядом с кометой на расстоянии 3417 километров 22 сентября 2001 года.

81P/Уайльд (2004)

Комета «Уайльд-2» — еще говорят «Вильт» в честь шведа-открывателя Пауля Вильта, обнаружившего ее в 1978 году — подверглась серьезной перетряске в 1974 году. Было подсчитано, что из-за близкого прохождения к Юпитеру в 1974 году комета в 5 км в поперечнике теперь будет делать полный оборот вокруг Солнца раз в 6 лет, а не в 43 года, как раньше, пока газовый гигант не испепелил ее.

Это изменение орбиты означало и то, что «Уайльд-2» была идеальной целью для миссии NASA Stardust. 4 января 2004 года зонд Stardust подошел так близко к комете, что смог собрать частицы из ее комы. Этот снимок сделан с расстояния менее 240 километров.

Канистра с образцами Stardust успешно вернулась на Землю, приземлившись в Юте 15 января 2006 года. Микроскопические частицы, захваченные у кометы, дали ценные данные об органике, содержащейся в комете.

9P/Темпель (2005)

Миссия Deep Impact добралась до 8-километровой кометы «Темпель-1» в 2005 году. 4 июля зонд намеренно разбился о ядро кометы, подняв облако пыли. Остался кратер в 100 метров шириной и 30 метров глубиной.

За облаком соединений ученые наблюдали с Земли. В 2011 году миссия Stardust-NEXT повторно посетила комету «Темпель-1».

103P/Хартли (2010)

Пятая встреча космического зонда с кометой произошла 4 ноября 2010 года. Переработанный зонд Deep Impact — теперь уже миссия EPOXI — посетил комету «Хартли-2» для изучения ее ядра странной формы. Она и правда была странной — больше похожей на арахис или на куриную голень.

Во время своего сближения до 700 километров EPOXI сфотографировал неправильную топографию кометы: две грубых доли, соединенные гладким центром. Можно увидеть и струи газа, которые выбрасываются из отдельных мест.

Во время облета «Хартли-2», на пресс-конференции NASA в Лаборатории реактивного движения, ученые выразили удивление по поводу того, что эти струи газа выбрасываются как из освещенных солнцем, так и затененных участков на поверхности кометы.

Само собой разумеется, анализ данных, полученных во время облета «Хартли-2», займет некоторое время.

9P/Темпель (2011)

14 февраля 2011 года ветеран миссии Stardust-NEXT посетил комету во второй раз. Комета «Темпель-1» была впервые посещена в ходе миссии Deep Impact в 2005 году в виде столкновения с ядром кометы. Вторая встреча с кометой дала ученым беспрецедентную возможность для изучения той же кометой спустя шесть лет после облета вокруг Солнца.

Предварительные результаты показали, что «Темпель-1» претерпела некоторую эрозию за эти шесть лет в глубоком космосе. Кроме того, ударный кратер, который был запечатлен во время облета Stardust-NEXT, оказался точном таким, как и предполагалось после столкновения в 2005 году.

Тем не менее он был более гладким, чем ожидалось, хотя такой же по форме и размерам, поэтому сейчас идет работа — анализ 72 фотографий, сделанных в ходе изучения кометы, с целью понять процессы, формирующие ядро кометы.

67P/Чурюмова-Герасименко (2014)

В 9:29 утра по Гринвичу 6 августа 2014 года европейский космический аппарат «Розетта» завершил 6,5-минутную работу двигателей и вышел на орбиту вокруг кометы 67P/Чурюмова-Герасименко. После этого, под влиянием слабой гравитации кометы, космический аппарат начал ряд маневров с треугольными петлями, на завершение которых понадобится несколько дней.

Эта долгосрочная миссия является первой в своем роде, в ходе которой космический аппарат будет изучать комету с орбиты, наблюдая за изменениями поверхности по мере приближения к Солнцу. В ноябре небольшой посадочный модуль «Филы» (Philae) сядет на поверхность, чтобы пробурить материал кометы и исследовать ее внутренний состав.

Эта фотография была запечатлена «Розеттой» 3 августа, когда зонд быстро приближался к комете с расстояния менее 300 километров.