Когда NASA запускало марсоход «Оппортьюнити» 7 июля 2003 года, ожидания были весьма скромными. Роверу предназначалось провести 90 марсианских дней в изучении поверхности красной планеты, собрать образцы почвы и горных пород, сделать панораму Марса, возможно, найти что-нибудь интересное. С тех пор прошло 10 лет, а потенциал «Оппортьюнити» по-прежнему не угас, и сердце марсохода бьется.
Нельзя сказать, что путешествие было очень легким. Несмотря на то, что на долю «Оппортьюнити» не выпали такие же страдания, как «Спириту», были и свои проблемы. Чуть более двух месяцев марсоход провел в ловушке песчаных дюн, и операторы долго, сантиметр за сантиметром, пытались «выковырять» его из западни. Возникали и механические проблемы, не говоря уж об элементарном одиночестве.
Но невзирая на все тяготы, «Оппортьюнити» проехал около 30 километров на поверхности Марса за 3449 дней. В числе его открытий: первый метеорит, обнаруженный за пределами Земли; температурная характеристика марсианской атмосферы; крошечные, богатые железом, сферы, которые назвали «черникой», напоминающие о тех временах, когда на Марсе было полно воды. Более того, возможно, самое важное открытие «Оппортьюнити» совершил в прошлом месяце. Марсоход обнаружил камень, который подтверждает факт того, что марсианская вода когда-то была питьевой. Это может говорить только о том, что когда-то на красной планете могла быть жизнь.
Миссия «Оппортьюнити» еще далека от завершения. Маленький марсоход будет работать, проводить свои измерения до тех пор, пока не сломается или застрянет, ну или NASA потеряет финансирование раз и навсегда.
Теперь приоритет в изучении Марса лежит на плечах «Кьюриосити», который за свою пока недолгую карьеру марсохода совершил столько открытий, что хватит на десять лет. Удастся ли ему повторить подвиг «Кьюриосити»? Что готовят нам следующие десять лет исследования планет Солнечной системы?
А вот в честь «Кьюриосити» даже выпустят набор LEGO.
