Основной всех современных оборонных комплексов выступает огнестрельное оружие, которое, несмотря на многообразие и интенсивное развитие, обладает рядом недостатков. Так, оно ставит армию в зависимость от боезапаса: в случае техники последний дополнительно увеличивает массу и, как следствие, ухудшает маневренность боевых единиц. В качестве альтернативы рассматриваются системы на основе лазерных установок. Ранее их прототипы уже демонстрировали американскиеи немецкие военные — как правило, речь идет о вооружении классов «земля-земля» и «земля-воздух». Между тем, по прогнозам Военно-воздушных сил (ВВС) США, лазерные комплексы класса «воздух-воздух» будут готовы к 2022 году.
В отличие от огнестрельного, боезапас лазерного оружия будет зависеть не от наличия снарядов, но от энергии генератора. Подобные системы, как ожидается, повысят эффективность боя при столкновении с по меньшей мере отдельными типами целей: минометными снарядами (за счет скорости) и летательными аппаратами, включая беспилотники, легкие вертолеты и самолеты. Стоимость одного лазерного выстрела при этом будет ниже, чем у артиллерийского орудия и минометов. До сих пор, однако, такое вооружение не испытывали на авиатехнике. В 2000-х годах США занимались проектом Boeing YAL-1 по оснащению боевым лазером модифицированной версии пассажирского Boeing 747-400F.
Созданием новой системы занимается один из основных поставщиков Пентагона Raytheon. В рамках испытаний, которые прошли на Ракетном полигоне Уайт-Сэндс в Нью-Мексико, лазерное оружие было установлено на ударный вертолет AH-64D («Апач») — с 1980-х годов основной для Армии США. Согласно сценарию, с его помощью аппарат поражал разные типы целей на разных скоростях, высотах и в разных режимах полета. Маневры были признаны успешными. Известно, что наведение лазера определяла мультиспектральная электронно-оптическая система прицеливания — до недавних пор технология не использовалась в программах лазерного вооружения. Другие подробности не раскрываются.
О проведении тестов сообщается на сайте Raytheon.
В марте 2017 года компания Lockheed Martin также испытала боевой лазер, его проектная мощность составила 60 киловатт (на практике — 58 киловатт). Работа системы основана на принципе спектрального смещения волоконных лазеров: лучи нескольких маломощных излучателей направляются в волновод, где происходит оптическая накачка. По расчетам военных, в сравнении с твердотельными лазерами (в том числе классическими волоконными), технология позволяет сократить расход энергии на 50 процентных пунктов. Новое оружие планируется применять для уничтожения снарядов, беспилотных и пилотируемых летательных аппаратов, а также объектов флота. Тесты завершили разработку, которая велась с 2014 года.
