Может показаться, что NASA постоянно заявляет об обнаружении «новых» экзопланет земного типа, потому что время от времени новости на эту тему проскальзывают на главной странице нашего сайта. Ведь всегда интересно узнать, что где-то там может быть планета, на которой может гнездиться жизнь. И все это благодаря крайне успешному космическому телескопу Кеплера, который использует мерцание и затемнение далеких звезд, чтобы найти планеты на их орбитах. Однако последнее обнаружение Кеплера (219 новых планетарных кандидатов, 10 из которых размером с Землю и находятся в зоне Златовласки) стало последним: вчера были представлены последние официальные поисковые планетарные результаты по данным миссии Кеплера.

Это нужно осмыслить. В конце концов, космический телескоп Кеплера все еще находится в космосе и ищет новые планеты — и, вероятно, продолжит делать это еще примерно год. Но первичная миссия телескопа закончилась преждевременно, когда в 2013 году все пошло прахом. У телескопа есть четыре колеса, которые удерживают его в направлении определенного участка неба, чтобы тот мог наблюдать за любыми незаметными мерцаниями звезд, указывающими на присутствие планеты. И вот два колеса сломалось. Вместо того чтобы полностью свернуть миссию аппарата, инженеры NASA смогли использовать солнце как виртуальное колесо; физическая сила света, бьющего в солнечные панели Кеплера, удерживает его на месте, в то время как все остальные колеса толкают в обратную сторону. Кеплер получил второй шанс с новой миссией под названием K2.

K2 уже нашла несколько экзопланет, своих по праву, но ее задачи немного иные. В ходе своей первой миссии Кеплер смотрел на один участок неба в поисках планетарной активности среди 150 000 звезд у нас на космических задворках. K2 зависит от положения солнца; телескоп нельзя просто направить туда, куда хотят ученые. И как только они выбирают подходящую цель — с интересными звездами и чтобы солнце могло помочь — у ученых есть порядка 80 дней, прежде чем телескоп снова сдвинется. K2 нашла (и будет находить) новые планеты, но объем ее данных и близко не сопоставим с объемом исходной миссии.

И это возвращает нас к последним новостям NASA: через четыре года после аппаратного сбоя Кеплера массивный каталог данных, которые он собрал, был, наконец, прочесан до полного удовлетворения NASA.

«Все данные исходной миссии Кеплера были проанализированы, несколько раз», говорит Чарли Собек, менеджер миссии Кеплер и K2. «Этот последний каталог представляет собой повторный анализ с использованием улучшенного программного обеспечения, что делает каталог особенно полезным для составления статистических выводов. Это окончательные результаты поиска планет».

Новый анализ данных доводит общее число планетарных кандидатов (возможных планет, которые не обязательно должны быть подтверждены) до 4034. Чуть больше половины из них были подтверждены другими телескопами. Из 50 планет, которые должны быть земных размеров и находиться в потенциально обитаемой зоне звезды, подтверждены всего 30.

Новый анализ также выявил кое-что о планетарном семейном древе: измеряя точный размер некоторых планет Кеплера, ученые обнаружили, что «малые» планеты (меньше газовых гигантов вроде Юпитера) делятся на две четких категории. Они либо относительно близки к земным размерам (некоторые суперземли в несколько раз массивнее нашей планеты, но это тоже относительно близко по космическим меркам), либо ближе к Нептуну по размеру, формируют «газовые карлики», или «мини-Нептуны». Анализ показывает, что новые планеты довольно часто близки к Земле по размерам, но некоторые из них принимают дозу газа, которая приближает их к более тяжелому классу.

«Нам нравится сравнивать это исследование, эту классификацию планет, с тем, как биологи идентифицируют новые виды животных», говорит Бенджамин Фултон, кандидат наук в Университете Гавайских островов в Мано. «Обнаружение двух различных групп экзопланет сродни обнаружению отдельных ветвей жизни, млекопитающих и ящеров».

Определение того, где на планетарном спектре расположены Земля и ее близкие родственники, может помочь нам определить, как развиваются планеты — и, наконец, как часто они эволюционируют со всеми компонентами, которые делают жизнь возможной на Земле. Кеплер проделал удивительную работу по развитию планетологии. И хотя технически это было проделано с первой частью миссии, есть вероятность, что ученые будут и впредь время от времени находить странную планету из своего массивного набора данных.